American School for the Deaf Investigation 2020

February 21, 2020

Dear ASD Community,

In February 2019, the American School for the Deaf (ASD) was made aware of allegations made by school alumni of inappropriate physical conduct by former faculty and staff members at ASD and Camp Isola Bella. We hold the health and safety of our students as our highest priority and have a zero-tolerance policy in effect for any inappropriate behavior. Upon learning of the allegations, ASD immediately contacted the proper authorities, including the West Hartford Police Department, the Connecticut Department of Education and the Connecticut Department of Children and Families. The Board of Directors of ASD then retained outside legal counsel, Attorney Edward Heath of Robinson + Cole, to conduct an independent, objective and confidential investigation.

Since the onset, ASD has remained committed to learning the truth while ensuring that the inappropriate behavior reported from the past is never repeated. We communicated the initial allegations to the entire ASD community, particularly our alumni, and requested that anyone with knowledge of past inappropriate conduct contact the attorney handling the investigation. We are profoundly grateful to the alumni who brought the abuse forward and those who spoke with Attorney Heath, and we thank the entire ASD community for their patience and understanding throughout the course of this investigation. We write to inform you of the results of the investigation.

As set forth below, the investigation identified multiple instances of past sexual abuse, and physical abuse and/or corporal punishment from the 1950’s through the 1980’s. All allegations have been reported to the appropriate authorities.

As a community, we are devastated. The revelations exposed during this investigation are heartbreaking, and we are stunned by the realization that former trusted members of the ASD family abused their power to take advantage of innocent, vulnerable children in their care. Action has been taken to ensure that the individuals named below are no longer connected to ASD, and are not allowed on campus, at Isola Bella or at any ASD event. Failure to comply will result in notification to law enforcement and arrest for criminal trespass. Furthermore, plaques and honoraria recognizing or celebrating the accomplishments of such individuals have been voided and removed, as appropriate.

The Investigation

Attorney Heath and his team interviewed 81 alumni, former faculty, staff and other witnesses. Attorney Heath reported directly to a special committee of the Board of Directors which offered all necessary support and made no effort to limit, restrict or redirect his access to information and personnel.

The decision to name individual perpetrators was determined by a combination of objective criteria including whether there were multiple allegations, whether the allegations could be corroborated, whether the allegations were made directly by the survivor, the nature and severity of the conduct and whether the perpetrator’s conduct involved physical or emotional coercion.

Findings

The investigator received direct, credible allegations from six alumni that Richard Powers (deceased) sexually abused them. Witnesses also identified witnessing or hearing about abuse of 15 other alumni. Powers was employed at ASD from 1959 to 1986. Most of the students would have been 12 years old or younger at the time of the abuse. Powers, a graduate of Governor Baxter School for the Deaf, began working at ASD as a dormitory supervisor the year following his graduation and remained in that position for the majority of his time at ASD.

The investigator received direct, credible allegations from at least 5 alumni that Bernard Boucher sexually abused them between 1965 and 1971. Witnesses also identified witnessing or hearing about abuse of five other alumni. Boucher graduated from ASD in 1965 and began working here as a maintenance worker. He became a dormitory supervisor in 1969 and also worked as a counselor at Camp Isola Bella. The abuse occurred in the dorms, at his apartment at ASD, and at the Camp. Boucher did not respond to multiple interview requests.

The investigator received direct, credible allegations from two alumni that Thomas Vintinner sexually abused them between 1974 and 1975 when they were approximately 10 years old. A third alum stated that she witnessed the abuse. Vintinner was employed at ASD from 1973 to 1975 as a dorm supervisor. Vintinner responded to the request for an interview and expressed surprise at the allegations and said that he had only good relationships with the students. He declined to be further interviewed citing his ill health and declined the investigator’s offer to postpone the interview.

The investigator received a direct, credible allegation from one alum that Albert Couthen engaged in an inappropriate sexual relationship with her between the late 1960’s and early 1970’s when she was between the ages of 15 and 19. Couthen graduated from ASD in 1961 and Gallaudet in 1966 and returned to ASD that fall to teach physical education and coach. He also served as the Director of Camp Isola Bella from 1972-1973 and Assistant Dean of Students/Dean of Boys from 1971 to 1975 when he left ASD. Couthen declined to be interviewed.

The investigator received a direct, credible allegation from one alum that Umberto DeStefano sexually abused him in 1983 when he was 18. Another alum reported that the student disclosed the abuse to him at the time it happened. Later in the year, the alum reported it to his parents who informed the school. Former faculty reported that DiStefano was confronted with the allegation in 1983 and admitted misconduct and was terminated. DiStefano, through his attorney, declined to be interviewed.

The investigator received direct, credible allegations from four alumni that Mary Messener (deceased) engaged in inappropriate sexual conduct with them between 1967 and 1977 when they were between the ages and 8 and 12. Messener worked at ASD as a dorm supervisor.

One alum credibly stated that Dr. Edmund Boatner (deceased) engaged in grooming and sexual contact with her from the late 1950’s through the early 1960’s that ended after graduation. Three college acquaintances of the alum stated that the alum reported to them subsequently that she had been sexually abused by him. Two of them recalled the alum being upset after Boatner visited the alum at college. Dr. Boatner was the Executive Director of ASD from 1935 to 1970. While Dr. Boatner is unable to respond to the allegations, and we recognize his otherwise unprecedented contributions to ASD and the deaf community, we found our alum to be highly credible and corroborated by the constancy of accusation witnesses.

Other alumni reported sexual contact, attempted abuse, suspecting or hearing about other sexual abuse or reported knowledge of a consensual relationship between a student and staff.

In addition, at least 37 alumni reported persistent corporal punishment and/or physical abuse, overwhelmingly in the 1960’s and 1970’s but occurring at least through the 1980’s. They described abuse and/or punishments by multiple staff such as being forced to kneel on broomsticks, kneeling for extended periods of time, being forced to walk on their knees, being slapped and punched, being struck with sticks, belts, paddles and/or rulers, and being restrained with belts, sheets and/or straightjackets. Students also reported being forced to eat until vomiting and being confined in a clothes hamper and closets or isolated in dark rooms as punishment.

Multiple alumni credibly reported physical abuse committed by Patricia Potwine (deceased), who worked at ASD from 1951 to 1979, Kenneth Bland (deceased), who worked at ASD from 1969 – 1970, and Albert Couthen.

Whether the objective criteria for naming perpetrators were met, these allegations were found to be credible by the investigator and we want to convey to each of the alumni who contacted us the grief and compassion we feel and our deepest apology that this abuse happened.

Moving Forward

The results of this investigation reveal startling and appalling truths. As a school community, we offer a sincere and heartfelt apology to the survivors of the inexcusable actions identified in this report and for the fact that the School did not prevent or stop them. The safety and well-being of our students is our highest priority. Though we cannot erase the pain from the past, we are committed to ensuring that the actions detailed in this report are never repeated, and we will continue to work diligently to ensure our students are treated with the care and respect they are entitled to.

ASD requires all applicants for employment to submit to a criminal background check with fingerprint processing, a child abuse and neglect record check (including the Sex Offender Registry) with the Connecticut Department of Children and Families and any other applicable state agency, and a check of the Connecticut Department of Education records.
Any applicant who will have direct contact with students must also provide the name and contact information of each current and former school where the applicant worked, and consent to the disclosure of information from that employer
Every applicant and former employer must answer in writing whether the applicant has been the subject of an abuse, neglect, or sexual assault investigation and whether the applicant has ever been disciplined, asked to resign, resigned, or otherwise separated from employment, or has ever had a professional or occupational license or certificate suspended or revoked, or surrendered, while an allegation of abuse, neglect or sexual misconduct was pending or under investigation or because it was substantiated.

In addition to our current procedures, we have taken the following steps:

In conjunction with this investigation, we have reviewed our Suspected Child Abuse and Neglect Policy and Reporting Procedures. All ASD staff are mandated reporters and receive annual mandated reporting training. Should an employee become aware of a situation involving suspected child abuse/neglect, that employee is required to report the matter immediately (within 12 hours) to the Connecticut Department of Children and Families and all appropriate state agencies. ASD staff must cooperate fully with investigations of suspected child abuse/neglect by DCF, law enforcement, and other agencies.
Additionally, ASD has also reevaluated and strengthened our professional development training in the areas of Psychological, Physical, Management training, universal health precautions and incident reporting. We also reviewed our Harassment Policy, and Physical Restraint and Seclusion Policy to be sure our students and staff are safe and that the school is at the forefront of best practices. Under no circumstances may staff use corporal punishment or physically manage students or utilize seclusion for purposes of discipline.
In recent years, ASD has invested heavily in the security of our campus to ensure a safe environment for all students and staff. Over 200 cameras have been installed throughout campus, including dorms, common areas, parking lots, classrooms, and the gym.
Software has been purchased allowing for anonymous reports to be made via the school website related to harassment, bullying, or abuse.
Finally, in an effort to ensure that our students, staff and community continue to be protected in the future, ASD collaborates with all proper law enforcement authorities and state agencies to maintain a safe and nurturing environment for all students.

We are humbled and encouraged by the tremendous support received by our dedicated alumni and entire ASD community throughout this process. We hope that this investigation and report have lived up to your expectations for our school and our community.

If there is any additional information you want to share you may contact ASD Executive Director Jeffrey Bravin directly at (860) 415-4206 (VP), (860) 899-1597, (860) 944-7644 (cell) or jeff.bravin@asd-1817.org or you may also contact Attorney Heath at (860) 275-8297 or eheath@rc.com.

On behalf of ASD and its Board of Directors, we apologize to the survivors of this abuse -- this should not have happened to you -- and we promise to continue to devote ourselves to protecting the current and future generations of children who rely on us and this community to enrich their lives.

Sincerely,

Jeffrey S. Bravin

Executive Director

Catherine M. Burns

President,

ASD Board of Directors

February 21, 2020

Estimada Comunidad ASD,

En Febrero 2019 la Escuela de American School for the Deaf (ASD) se nos alerto de acusaciones hechas por alumni de conducta física inapropiada por un anterior miembro de la facultad en ASD y Campamento Isola Bella. Apoyamos la salud y seguridad de nuestros estudiantes como nuestra más alta prioridad y tenemos en efecto política de cero tolerancias para cualquier conducta inapropiada. Al enterarnos de las acusaciones, ASD inmediatamente se comunicó con las autoridades apropiadas, incluyendo el Departamento de Policías de West Hartford, El Departamento de Educación y el Departamento de Niños y Familias. La cámara de directores de ASD entonces obtuvo un licenciado de afuera, Abogado Edward Heath de Robinson Cole, para que llevara a cabo una investigación, independiente, objetiva, y confidencial.

Desde el comienzo, ASD ha mantenido comprometido a aprender la verdad mientras se asegura de que el reportado comportamiento inapropiado del pasado nunca se repita. Se le comunico a la comunidad completa de ASD la presunta suposición inicial, en particular nuestro alumni, y pedimos que cualquier persona con conocimiento de pasada conducta inapropiada se comunique con el abogado que maneja la investigación. Estamos profundamente agradecidos a todo el alumni que dio paso adelante y revelo el abuso y a aquellos que hablaron con el Abogado Heath, y le agradecemos a la completa comunidad ASD por su paciencia y entendimiento a través del curso de la investigación. Les escribo para informarles los resultados de la investigación.

Según se indica abajo, la investigación identifico a múltiples instancias de pasado abuso sexual, y maltrato físico con castigos corporal desde los 1950’s hasta los 1980’s Todas las acusaciones han sido reportadas a las autoridades apropiadas.

Como comunidad estamos desbastados. Las revelaciones expuestas durante la investigación son angustiosas, y estamos atónitos de darnos cuenta que miembros anteriores de la familia ASD abusaran su poder para aprovecharse de niños (as) vulnerable, inocentes bajo su cuido. Se ha tomado acción para asegurar que estos individuos abajo mencionados ya no estén conectados más con ASD, y no se les permite estar en el campamento, en Isola Bella ni en cualquier evento de ASD. El Fallar en cumplir resultara en ser notificados a la autoridad de ley y arrestados por entrada ilegal. Además, placas y reconocimientos honorarios o la celebración de logros de esto individuos han sido anulados y removidos, según es propio.

La Investigación

El Abogado Heath y su equipo entrevistaron a 81 alumni, facultad anterior, trabajadores y otros testigos. El Abogado Heath le reporto directamente a un comité especial de la Cámara de Directores los cuales ofrecieron todo apoyo necesario y no hicieron esfuerzo ningún para limitar ni restringir su acceso a esta información personal.

La decisión de nombrar a los ofensores individualmente fue determinada por una combinación de criterio objetivo incluyendo si estas fueron acusaciones múltiples, si pueden ser corroboradas lo que se supone, si acaso las acusaciones fueron directamente hechas por quien lo sobrevivió o no, la naturaleza y severidad de la conducta y si la conducta del ofensor envolvió coacción.

Hallazgos

El investigador directamente recibió, declaraciones creíbles de seis alumni que Richard Powers (Fallecido) les abusó sexualmente. Testigos además identificaron ser testigos oculares o haber escuchado acerca de abuso de 15 otros alumni. Powers estaba empleado por ASD desde 1959 hasta 1986. La mayoría de los estudiantes hubieran sido de 12 años o menores para el momento del abuso. Powers, un graduado de Governor Baxter School for the Deaf, comenzó a trabajar en ASD como supervisor de dormitorios al siguiente año de su graduación y permaneció en su posición la mayoría de su tiempo con ASD.

El investigador directamente recibió, declaraciones creíbles de 5 alumni que Bernand Boucher les abusó sexualmente entre 1965 y el 1971. Testigos además identificaron ser testigos oculares o haber escuchado acerca de abuso de cinco otros alumni. Boucher se graduó de ASD en 1965 y comenzó a trabajar aquí como trabajador en mantenimiento. Se convirtió en supervisor de dormitorios en 1969 y además trabajo como consejero en el Campamente Isola Bella. El abuso ocurrió en los dormitorios, su apartamento y en el campamento. Boucher no respondió a múltiples llamados para entrevista.

El investigador directamente recibió, declaraciones creíbles de dos alumni de que Thomas Vintinner les abusó sexualmente entre 1974 y el 1975 cuando tenían aproximadamente 10 años. Un Tercero alumni declaro que ella observo el abuso. Vintinner estaba empleado en ASD desde 1973 al 1975 como supervisor de dormitorio.

Vintinner respondió al llamado para entrevista y expresó su sorpresa a las acusaciones y dijo que el solo tenía buena relación con los estudiantes. Él declinó ser adicionalmente entrevistado citando su mala salud y declino la oferta del investigador a postergar la entrevista.

El investigador directamente recibió, declaraciones creíbles de un alumni que Albert Couthen se participó en una relación sexual inapropiada con ella a fines de los 1960 y principios de 1970 cuando ella tenía entre la edad de 15 a 19 años. Couthen se graduó de ASD en 1961 y Gallaudet en 1966 y regreso a ASD ese otoño para enseñar educación física como entrenador. Él también sirvió como Director de Campamento Isola Bella desde 1972-1973 y Asistente del Decano de Estudiantes Decano de Varones desde 1971 al 1975 cuando dejo ASD. Couthen declino ser entrevistado.

El investigador directamente recibió, declaraciones creíbles de un alumni que Umberto DeStefano abusó sexualmente de el en 1983 cuando tenía 18 años. Otro alumni reporto que el estudiante le revelo el abuso a el para el tiempo en que ocurrió. Más tarde ese año, el alumni lo reporto a sus padres quienes le informaron a la escuela. Facultad anterior reporto que DiStefano fue confrontado con las alegaciones en 1983 y admitió su mala conducta y fue despedido. DiStefano, mediante su abogado, declino ser entrevistado.

El investigador directamente recibió, declaraciones creíbles de cuatro alumni que Mary Messener (Fallecida) se involucró en acicalamiento y conducta sexual con ellos entre 1967 hasta 1977 cuando eran entre las edades de 8 a 12 anos. Messener trabajo en ASD como supervisora de dormitorios.

Un Alumni creíblemente declaro que Dr. Edmund Boater (fallecido) participo en acicalamiento y conducta sexual con ella entre fines de los 1950 hasta principios de 1960 la cual culmino después de la graduación. Tres conocidos de la alumni de la universidad declararon que la alumni le reporto a ellos después del abuso que ella había sido abusada por el. Dos de ellos recuerdan la alumni estando incomoda después que Boatner visito la alumni en la universidad. Dr Boatner era el Director Ejecutivo de ASD entre 1935 y 1970. Mientras tanto Dr Boatner no es capaz de responder a las acusaciones, encontramos que la alumni es altamente creíble y corroboro la constancia de los testigos.

Otro almni reporto contacto sexual, intento a abuso, sospechas o haber escuchado acerca de otro abusos sexuales o reportes conocidos de una relación consensual entre estudiante y empleado (a).

En adición, 37 almni reportaron castigo corporal persistente y/o maltrato físico irresistiblemente, en los 1960’s y 1970’s. Ellos describen castigo por múltiples trabajadores, siendo obligados a estar de rodillas sobre palos de escoba, arrodillados por periodos de tiempo extendidos, siendo obligados a caminar en sus rodillas, siendo bofeteados y golpeados, siendo golpeados con palos, cinturones, y/o las regla, y siendo atados con cinturones, sabanas y/o camisas de fuerzas. Estudiantes también reportaron haber sido obligados a comer mientras vomitaban y eran confinados a una canasta de ropa y roperos o aislados en cuartos obscuros como castigo.

Múltiples alimni reportaron maltrato físico por Patricia Potwine (fallecida), quien trabajo en ASD desde 1951 al 1979, y Kenneth Bland (fallecido) quien trabajo en ASD entre 1969-1970 y Albert Couthen.

Sea que el criterio del objetivo de mencionar los nombres sea cumplido o no, se encontró que estas acusaciones son creíbles por el investigador y deseamos comunicar a cada alumni que nos comunicó el sufrimiento acerca de la compasión que sentimos y nuestra más profunda disculpa por este ocurrido abuso/ maltrato.

Procediendo hacia Adelante

Los resultados de esta investigación revelan verdades alarmantes y espantosas. Como una comunidad escolar, les ofrecemos una disculpa sincera y cordial a todos los sobrevivientes de estos actos inexcusablemente identificados en este reporte y por el hecho de que la escuela no los evito ni les puso un paro. La seguridad y el bienestar de nuestros estudiantes es nuestra más alta prioridad. Aunque no podemos borrar el dolor del pasado, nos comprometemos a asegurar que estos hechos detallados en este reporte nunca se repitan, y continuaremos trabajando diligentemente para asegurar que nuestros estudiantes sean tratados con el cuido y respeto al que tienen derecho.

ASD requiere que todos los solicitantes de empleo sometan un registro de antecedentes penales junto con el procesamiento de las huellas dactilares, un record de maltrato y descuido de menos (incluyendo registro como ofensores sexuales) con el Departamento de Niños Y Familias y cualquier otra agencia estatal que le aplique, y un registro de los records del Departamento de Educación.
Cualquier solicitante que vaya a tener contacto directo con los estudiantes tendrá que proveer nombres e información de contacto de cada escuela anterior o actual donde el solicitante haya trabajado, y los consentimientos a revelar información por sus patronos.
Cada solicitante y patrono anterior debe responder por escrito si el solicitante ha estado sujeto a una investigación de maltrato, descuido, o agresión sexual o si el solicitante alguna vez ha sido disciplinado, se le ha pedido que renuncie, si el (ella) ha renunciado, o de otra forma se haya separado del empleo, o si alguna vez tuvo una licencia profesional o de oficio y o un certificado suspendido o revocado o si lo ha entregado, mientras acusaciones de abuso, descuido o mala conducta sexual estuviera vigente o bajo investigación o porque ha sido fundamentada.

En Adición al procedimiento actual, hemos tomado los siguientes pasos:

En conjunto con esta investigación, hemos revisado nuestra política de Sospecha de Abuso de Menores y Procedimientos para Reportar. Todo trabajador en ASD es un informante bajo mandato y recibirá adiestramiento anual mandatorio. De algún empleado enterarse de alguna situación que involucre sospecha de abuso/negligencia de menores, se exige que ese empleado reporte el asunto inmediatamente (dentro de 12 horas) al Departamento de Niños y Familias y a toda agencia apropiada del estado. Los trabajadores de ASD tienen que cooperar completamente con la investigación sobre sospechas de abuso/negligencia de menores hecha por de DCF, La autoridad de ley, y otras agencias.

Adicionalmente, ASD también re-evaluó y fortaleció nuestro entrenamiento de desarrollo profesional en las áreas de Psicología, física, adiestramiento de Gerencia, precauciones de salud universal y reporte de incidentes. También revisamos nuestra Política de Hostigamiento, sujeción física y Política de Aislamiento para asegurar que nuestros estudiantes estén seguros y que la escuela se encuentre al frente de las mejores prácticas. Bajo ninguna circunstancia puede un trabajador usar castigo corporal o físicamente manejar estudiantes ni utilizar aislamiento con el propósito de disciplina.
En años recientes ASD ha invertido fuertemente en la seguridad del campamento para asegurar un ambiente seguro para todos los estudiantes y trabajadores. Sobre 200 cámaras han sido instaladas a través de campamento, incluyendo los dormitorios, áreas en común, estacionamientos, salón de clases, y el gimnasio.
Se ha comprado software los cuales permiten hacer reportes anónimos mediante la página web de la escuela, relacionados con hostigamiento, burla, y maltrato/abuso.
Finalmente, en un esfuerzo para asegurar a nuestros estudiantes, trabajadores y la comunidad que serán protegidos en el futuro, ASD colabora con toda autoridad de ley y agencias del estado para mantener un entorno seguro y de cariño.

Estamos humillados y alentados por el tremendo apoyo recibido por nuestros dedicados alumni y la entera comunidad ASD a través de este proceso. Esperamos que esta investigación y el reporte hayan sido según sus expectativas para nuestra escuela y nuestra comunidad.

De llegar a haber alguna información que usted desee compartirse puede comunicarse directamente con el Director Ejecutivo de ASD Jeffrey Bravin al (860) 415-4206 (VP), (860-) 899-1597 (celular) o Jeff.bravin@asd-1817.org o puede comunicarse además con el Licenciado Heath al (860) 275-8297 o a eheath@rc.com

Sinceramente,

Jeffrey S. Bravin

Director Ejecutivo

Catherine M. Burns
Presidenta,
La cámara de directores de ASD

Why ASD is safer than ever

With pupils onsite day and night — some of whom need higher levels of care —it’s only natural that security requirements for the school are complex. To remedy these situations, the Security team worked to implement a complete Video Security & Analytics system solution.
More than 200 video security cameras were installed throughout the school so security operators could monitor the sizable indoor and outdoor spaces.
Dome cameras were a discrete way to add security coverage in classrooms, while the adoption of multi-sensor models across campus meant that fewer units could cover more space, since a single camera features up to four individual sensors.
Several camera models that the we deployed are embedded with self-learning video analytics, allowing this video solution to detect and flag potentially critical events. If the incident isn’t cause for concern, the security team can provide feedback into the system to further hone its capabilities.
Video management software provides a centralized platform where security personnel can easily monitor and manage video, and built-in appearance search and unusual motion detection (UMD) technologies enables them to locate specific individuals, incidents or evidence in minutes instead of hours.
For a campus with 24-hour activity, this comprehensive system ensures that security personnel can centrally monitor entry and exit points across campus. Door access control systems are linked to our centralized video monitoring system. This ensures that door access on campus can be monitored and controlled remotely and quickly.
Additionally, at every building entrance location on campus there is a 2-way video entry system where anyone on campus without an ASD ID and must communicate with security personnel for entry.

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